據外媒報導，電氣化交通是解決迫在眉睫的氣候危機的關鍵之一。道路上的電動汽車越來越多、耗油的汽車越來越少，司機燃燒的化石燃料也就越來越少、排放到大氣中的溫室氣體也越來越少。但隨著電動汽車越來越受歡迎，它們也帶來了另一個環境挑戰，即一旦它們離開道路，該如何處理它們的電池。

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根據今天發表在《自然》上的一篇新論文，這些電池開始堆積成了一個問題。人們將不得不需要回收許多電池，但從電動汽車回收回來的鋰離子電池中獲取有用的材料仍非常繁瑣且危險。幸運的是，這並不代表沒有希望。這篇論文的作者表示，制度上的改變–比如在設計電池時考慮到回收利用以及使用機器人自動拆卸–可能會重塑電池的回收利用。反過來，這些改進可以通過使用舊電池來提供製造新電池所需的材料從而使電動汽車更加環保。

2017年，全球電動汽車銷量超100萬輛。該研究的作者估計，僅這些汽車最終就會產生25萬噸的廢棄電池組。如果它們最終都被扔進了垃圾填埋那麼它們將面臨被稱為“熱逃逸”的風險，這基本上是電池中的化學反應，它會導致電池升溫並可能達到燃燒或爆炸的程度。

但垃圾填埋場爆炸並不是避免丟棄舊電池的唯一理由。事實上，當它們在被從車裡拿出來後很長一段時間內都是有用的。就像人們使用手機一樣，隨著時間的推移可能會因為電池無法長時間充電的問題而選擇更換電池或購買新手機。據了解，當嶄新電池使用過後可以保持和放電高達80%的電力，這就引出了一些關於如何處理首批上市的電動汽車電池的聰明解決方案。今年，豐田就推出了一項計劃，它將舊電動汽車的電池跟太陽能電池板配對，然後一同為日本的7- 11便利店供電。由於重新利用這些電池可以賺錢，所以找到二次利用的應用已經超過了回收的努力。

這項研究的聯合作者、阿貢國家實驗室系統分析師Linda Gaines指出：“如果你讓它有利可圖，那麼人們就會去做。然而現在，由於沒有系統、沒有（回收電動汽車電池）基礎設施所以真的沒有什麼明顯的跡象顯示這是有利可圖的業務。”

對此，Gaines及其合著者們看到了一個正在出現的機會，即利用舊電池材料來滿足對新型汽車電池的需求。電動汽車的鋰電池是用鈷製造的，鈷是一種主要在剛果開采的礦物。但由於該地區對鈷的需求不斷增長已經導致有人指控稱開採鈷會造成童工和其他社會和環境問題。因此，來自伯明翰大學的研究員、這項研究的主要作者Gavin Harper認為，在某些情況下，回收電池並將這些有價值的材料重新利用到新製造業中比重複使用電池更有意義。“將鈷從電池中取出，並在早期將其製成新電池是否更好？”他問道。

不過為了能將電池回收到日益增長的電動汽車市場所需要的規模，該行業將需要解決一些關鍵的挑戰：首先，現在的電池不是為便於拆卸而設計的，這意味著未來的電池設計最好能採用同一種標準且易於拆卸；然後是使用機器人拆卸電池，這樣既能解決人類工人在這過程當中面臨的危險而且還能加快速度。

兩位作者計劃開始對他們提出的解決方案進行試驗，不過目前機器人拆解電池的裝配線仍需數年時間。