說到病毒，很多人的第一印像是對人體健康有百害而無一利。隨著宮頸癌疫苗的普及，越來越多的人開始了解，病毒感染還會引起可怕的癌症。除了宮頸癌疫苗針對的人乳頭狀瘤病毒（HPV）外，還有一些常見病毒也是潛在的致癌因子，比如乙型肝炎病毒（HBV）。

不過，生活在我們皮膚上的一類常見病毒，似乎對人類健康產生的不是害處，而是好處！根據頂尖學術期刊《自然》最近發表的一篇論文，麻省總醫院（Massachusetts General Hospital）腫瘤免疫中心的科學家們發現，一些“低風險”HPV似乎在間接保護我們免受皮膚癌的侵害。

研究作者介紹，“這是首次在實驗模型和人體中都有證據表明，常見病毒可能有健康益處，並且這種益處與癌症防護有關。”

首先要說明的是，這些低危型HPV與宮頸癌疫苗針對的HPV有區別。迄今為止，已知的HPV類型超過170種，涉及不同的臨床表現。其中，只有12種左右被列為高危型，比如HPV16、18、6、11，它們與多種生殖器癌症有關，還有一些與頭頸癌、口腔癌有關。現有的疫苗可以幫我們防護這些惡性腫瘤。

此外，還有很多其他類型的HPV，比如Shawn Demehri博士與同事們研究的那些，是人體內部和表面常見的共生病毒，被認為引起嚴重疾病的風險比較低。這些低危型HPV，在皮膚上最常見的表現是尋常疣、蹠疣和扁平疣。有數據估計，每3個學齡兒童中就有1人感染皮膚型HPV，可見感染非常普遍。

過去的一些研究提示，人群中廣泛存在的β亞型HPV感染或許和一些惡性皮膚癌的風險有關聯。在免疫抑制的患者中，皮膚鱗狀細胞癌的風險上升了100倍。自然有人猜測，是不是常年潛伏在人體的病毒在人體免疫力較低的時候就成了致癌因子呢？

這正是此次研究想要回答的問題。雖然已有多項研究試圖證明HPV感染與鱗狀細胞癌之間的聯繫，但沒有一項能證明HPV真的驅動了這些常見皮膚癌的發展，研究作者說。

而他們得到的實驗結果恰恰和過去的猜想相反。利用小鼠模型進行的實驗表明，免疫系統完整、對HPV能產生天然免疫的小鼠，以及那些因輸注T細胞而獲得免疫的小鼠，都能夠在暴露於紫外線輻射或是已知會導致皮膚癌的化學物質時，抵抗皮膚癌。這是因為，HPV的肽類分子可以誘導T細胞產​​生免疫應答。而被激活的T細胞可以有效攻擊早期皮膚癌細胞。

▲感染了共生HPV的癌細胞（紅色）受到免疫細胞（灰色和黃色）的攻擊（圖片來源：Jon Messerschmidt）

除了動物實驗，研究者還檢測了人類的皮膚癌樣本，分析已知的25種低風險HPV的存在及其活性，發現皮膚癌細胞中的病毒活性和病毒載量顯著低於相鄰的正常皮膚，“表明對病毒陽性的惡性細胞有很強的免疫選擇性”。

對於免疫系統受抑制的患者，之所以皮膚癌的風險大大增加，研究人員解釋，是因為免疫力的喪失，而不是HPV的致癌作用。

▲被共生HPV定植的早期皮膚癌對免疫系統來說就像一個疣，可以有效清除（圖片來源：Jon Messerschmidt）

基於這些發現，研究者提出：“以針對共生HPV的T細胞為基礎開發疫苗，或許可以提供一種創新方法，增強皮膚的抗病毒免疫力，有助於高危人群預防疣和皮膚癌。”

論文最後，研究人員指出，在使用免疫檢查點抑製劑對抗皮膚鱗狀細胞癌時，增強針對HPV免疫的天然免疫或許可以進一步提高免疫療法的有效性。也許在將來，借助共生病毒賦予的力量，我們能更有效地預防和治療皮膚癌。