據《科學》雜誌網站近日報導，美國國家航空航天局（NASA）計劃建造一款紅外望遠鏡，希望其能監視可能與地球發生碰撞的小行星，該望遠鏡將於2025年升空。這款望遠鏡名為“近地天體監視任務”，將耗資5億—6億美元，脫胎於15年前提出的醞釀已久的“近地天體照相機”（NEOCam）項目。

預計的發射時間也可以滿足國會的要求——NASA應在2029年前“揪出”90%直徑至少為140米的、有潛在危險的小行星和彗星。

研究人員表示，紅外望遠鏡必不可少，因為過去10年的經驗表明，在可見光中幾乎看不見、但在紅外光中卻很顯眼的暗黑小行星的數量比人們曾經認為的要多。

然而，建造紅外望遠鏡可能需要增加NASA的行星防禦預算，每年1.5億美元的預算大部分給了正在進行的“雙小行星重定向測試”（DART）任務。DART計劃於2021年發射，旨在測試能否改變小行星的軌道。目前還不清楚國會撥款機構是否支持NASA的這一計劃，並為新的紅外望遠鏡提供資金。

亞利桑那大學天文學家艾米·邁因策爾領導的團隊目前負責NEOCam項目，在過去的15年裡，在NASA的支持下，他們改進了為望遠鏡提供動力的電子設備和傳感器，能夠在沒有主動製冷的情況下工作。與此同時，工程師們大幅降低了探測器的“暗電流”，即探測器在漆黑環境下工作時產生的雜散噪聲。