據外媒CNET報導，無論埃隆·馬斯克的計劃如何，實現火星殖民計劃可能還需數年時間。幸運的是，地球上存在地表環境和火星十分接近的區域。位於智利北部的阿塔卡馬沙漠是著名的火星模擬基地。作為世界上最乾燥，最塵埃的地方之一，它提供了一個理想的模擬環境，可以測試火星上發生的事情。

由Armando Azua-Bustos領導的一個國際科學家小組已經前往阿塔卡馬沙漠，測試如細菌和真菌等微生物如何能夠利用塵埃在沙漠中移動很遠的距離。他們的研究成果於週四發表在《科學報告》雜誌上，描述了他們設計的“非常簡單的實驗”，用於測試這些微生物如何在苛刻的條件下生存，如阿塔卡馬沙漠的高紫外線輻射和極端乾旱。

在這個非常簡單的實驗中，科學家在海岸到沙漠的六個特定地點放置了“肉湯”盤子，這是一種微生物營養成分的混合物。第一個站點長63公里（40英里），而第二個站點長50公里。科學家們觀察了空盤中積聚的塵埃，能夠分離出4種真菌和5種細菌。

阿塔卡馬的下午特別多風多塵。與過去曾經歷過沙塵暴的火星並不完全相同，但是風很大，可以遠距離攜帶塵埃粒子。那時在阿塔卡馬核心發現的細菌和真菌可能起源於其他地方，特別是靠近海岸。研究人員建議，根據細菌種類，沿海地區的海洋環境可能是一個起點。

有趣的是，該團隊還發現了兩種細菌在“肉湯”中生長，這些細菌以前曾被報導為空氣傳播的細菌。這種物種最初在中國和印度被發現- 這意味著它們可能來自更遠的地方。該團隊寫道，未來的工作將調查它們的起源。

這一切與火星上的生命有什麼關係？作為一個模擬基地，阿塔卡馬沙漠為這些理論提供了良好的試驗場。令人印象深刻的是，像細菌和真菌這樣的微生物可以移動讓人類敬畏的距離，這一切都歸功於使塵土飛揚的風。根據研究人員在地球上看到的情況，他們認為過去火星微生物可能也會以類似方式擴散。

Azua-Bustos和他的同事建議他們提出的“運輸系統”可以通過從適宜居住的地方分散到適宜居住的地方，讓微生物生存下來，甚至進化。當然，這種假設的火星微生物“運輸系統”暫時不可能在紅色星球上進行測試。