牛奶、蛋、花生等堅果、貝類等海鮮、穀物、水果，對於大部分人是日常食物，對於有些人來說，卻可能引起全身發癢、舌頭腫大、嘔吐、腹瀉、蕁麻疹、呼吸困難、血壓下降，甚至可能帶來生命危險。以美國為例，每年有大約20萬人因食物過敏送急診。

除了食物過敏外，還有人對花粉過敏，對塵蟎過敏，對狗皮屑、貓皮屑過敏，對冷空氣過敏……總之，說到五花八門的過敏，有切身體驗的人無不是“一把鼻涕一把淚”。

最近，美國耶魯大學（Yale University）、傑克遜基因組醫學實驗室（Jackson Laboratory for Genomic Medicine）的科學家們合作，發現了一類過去不為人知的免疫細胞，它們對過敏反應的發生起著重要作用，針對這類細胞的功能，可以為預防或減輕嚴重過敏反應提供潛在的治療策略。

這項研究由美國國家過敏和傳染病研究所（NIAID）和食物過敏研究與教育（FARE）資助，論文最近在線發表於頂尖學術期刊《科學》。

介紹這項研究之前，我們先了解一下過敏到底是怎麼回事。簡單來說，就是免疫系統對過敏原做出了過激反應。吃進去的花生、吸入的花粉、與皮膚接觸的化學物質等，都可以是過敏原。而免疫系統做出的反應包括B細胞產生不同形式的抗體。這其中，有一類叫作抗免疫球蛋白E（IgE）的抗體，是所有過敏反應的罪魁禍首，尤其是高親和力IgE與過敏原結合時會引發最嚴重的反應。

那麼，免疫系統是怎麼產生IgE的？為過敏研究對策的科學家們想要找出答案。“如果我們能確定哪些細胞驅動了高親和力IgE的產生，我們就可以知道過敏是怎麼引起的，然後就可以通過設法阻止或逆轉高親和力IgE的產生，減輕過敏反應的程度。”這項研究的共同通訊作者Adam Williams教授說。

▲主導這項研究的Adam Williams教授和Stephanie Eisenbarth教授（圖片來源：研究機構官網）

為此，研究者把目光投向一種免疫缺陷病，DOCK8免疫缺陷綜合徵。由於DOCK8基因突變，患者的免疫細胞數量減少，皮膚和呼吸系統的病毒感染會反復發作；與此同時，這些患者體內的IgE水平異常地高，會出現嚴重的過敏和哮喘。

研究人員通過基因操作在實驗小鼠上重現了DOCK8免疫缺陷綜合徵。當免疫T細胞中的Dock8基因被敲除後，這些小鼠就和人類患者一樣，體內的IgE增多了。並且，它們出現了過敏反應。

在Dock8缺陷的小鼠中，研究人員注意到一類新的免疫T細胞亞型，是在正常小鼠體內沒看到過的。這些免疫細胞屬於濾泡輔助性T細胞（簡寫為Tfh細胞），它們能輔助免疫系統中的B細胞產生抗體反應。

進一步研究發現，這些Tfh細胞會產生細胞因子IL-13作為信息交流的化學分子，向B細胞發出信號。因此研究人員把這群細胞命名為Tfh13。

▲在缺失Dock8的小鼠中發現的這群Tfh細胞分泌獨特的細胞因子組合，其中包括IL-13（圖片來源：參考資料[1]）

那麼，這群細胞和免疫B細胞產生IgE有關嗎？為了檢驗這種可能的聯繫，研究人員用塵蟎和花生作為過敏原，在一些普通小鼠中誘導出嚴重過敏反應。檢查發現，過敏小鼠體內也同時出現了Tfh13細胞與高親和力IgE。相反，當用基因操作阻止這群免疫細胞在小鼠體內發育，或是不讓這群細胞產生細胞因子IL-13，小鼠的過敏症狀消失了。

更有意思的是，這些特別的免疫細胞同樣在過敏人群中存在。研究人員比較了花生過敏患者和不過敏志願者的血液樣品，觀察到過敏患者不僅IgE指標高，Tfh13細胞也明顯更多。在對空氣過敏的患者中，有類似的結果。因此，這種免疫細胞很有可能也在人類過敏中發揮作用，指揮免疫B細胞產生致敏抗體。

▲花生過敏患者的血樣中檢查到特異性的IgE和Tfh13細胞（圖片來源：參考資料[1]）

Eisenbarth教授認為，檢測有沒有Tfh13細胞，可以比IgE水平更能幫助臨床醫生確定哪些患者最有可能發生嚴重甚至致命的過敏反應。而以這類免疫細胞為靶點，干預IgE產生，或許就可以開發預防或治療過敏疾病的新療法，幫助患者在接觸過敏原時避免出現嚴重過敏反應。

我們期待在不久的將來，所有的人都可以無憂無慮地享受美食、花香和空氣！