據英國《每日郵報》報導，美國國家航空航天局（NASA）局長吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）認為，可能導致大規模傷亡的小行星撞擊事件並不是只會發生在科幻電影中。在華盛頓舉行的2019年行星防禦會議上，布里登斯廷解釋了美國應該加強防禦小行星事件的原因。

與此同時，美國國家航空航天局、聯邦緊急事務管理署（FEMA）和相關機構將在會議期間進行一次防禦演習，模擬一顆小行星徑直撞向地球的場景。

“我們必須確保人們明白，這與好萊塢無關，與電影無關，”布里登斯廷在會議上說，“這最終是為了保護我們目前所知道的唯一能夠承載生命的星球，也就是地球。”他還指出，發生在俄羅斯的車里雅賓斯克事件表明，小行星撞擊事件的嚴重性和潛在可能性正在增加。

2013年2月，一顆小行星墜入大氣層，在烏拉爾山脈南部上空留下大約10公里長的軌跡。這是1908年通古斯事件之後一個多世紀以來有記錄的最大流星撞擊事件，空中爆炸的衝擊波造成1600多人受傷，其威力估計有20顆廣島原子彈那麼強。據估計，這類事件每60年就會發生一次，但布里登斯廷表示，在過去100年裡，這類事件已經發生了三次。

按照這一思路，下一個類似車里雅賓斯克事件規模的小行星撞擊事件很可能會在我們有生之年發生。“我希望能告訴你這些事件非常罕見，”布里登斯廷說，“但實際上並不是。”

車里雅賓斯克事件讓世人重新認識到小行星撞擊地球的威脅，也促使科學家必須更新對此類事件的想法和應對策略。布里登斯廷表示，行星防禦和NASA的其他目標（比如人類再次登月）同樣重要。NASA正在努力探測和跟踪地球附近90%的寬度大於140米的小行星，如果這些小行星撞擊地球，很可能會造成致命的破壞。

NASA的努力還包括雙小行星重定向測試（DART）任務。在這項計劃於2021年6月發射的任務中，包括了伊隆·馬斯克的SpaceX公司提供的幫助。雙小行星重定向測試任務是開創性的，它將首次通過故意讓一個物體高速撞向小行星使其偏離軌道。2021年，該任務將搭載獵鷹9號火箭從加利福尼亞州范登堡空軍基地發射升空，預計將於2022年10月抵達距離地球1100萬公里的Didymos小行星。

DART任務的成功與否取決於所謂的“動力撞擊器”（kinetic impactor），即利用一艘2.4米長、帶有太陽能電力推進裝置的飛船撞擊小行星。該任務的目標是近地雙小行星系統Didymos，其直徑約800米。這對雙小行星中的另一個天體是一顆衛星，其寬度只有150米，是“更加典型的小行星體積，可能對地球構成更常見的威脅”。

DART任務飛船將藉助機載攝像機和先進的自主導航軟件，以約每秒6公里的速度故意撞向這顆小衛星，從而實現動力撞擊，這次碰撞將使小衛星在圍繞主天體運行軌道上的速度改變百分之零點幾，足以用地球上的望遠鏡測量，到目前為止，包括發射服務在內的成本估計約為6900萬美元。

如何阻止撞向地球的小行星？

如果現在有一顆小行星正朝著地球飛來，人類能力將無法使其偏離軌道，但可以盡可能地減輕撞擊，並採取保護生命和財產的措施，包括疏散受災地區和轉移關鍵的基礎設施。

了解小行星的運行軌跡、大小、形狀、質量、物質組成和旋轉動力學等將有助於專家確定可能撞擊事件的嚴重程度。當然，減輕損害的關鍵是儘早發現任何潛在的威脅。

科學家目前正在推進一項通過探測器阻止小行星與地球相撞的任務，該探測器只有冰箱大小，該計劃將在2024年對一顆體積較小且不具威脅性的小行星進行測試，這是用於行星防禦的小行星偏轉技術的首次演示。

雙小行星重定向測試（DART）將使用動力撞擊器技術，通過撞擊小行星以改變其軌道。這次撞擊只會以很小的幅度改變小行星總速度，但如果在預測的撞擊之前就做好準備，那麼隨著時間的推移，這一微小的推力將會使小行星顯著地偏離地球的軌道。