據外媒The Verge報導，美國宇航局（NASA）一個涉及無人著陸器的新任務將探索土衛六泰坦（ Titan）的表面。這項名為“蜻蜓”（Dragonfly ）的任務獲得了NASA“新邊疆”(New Frontiers)計劃的經費，該計劃資助探索太陽系中天體的雄心勃勃的任務。

“Dragonfly是一種火星探測器大小的無人機，能夠在泰坦上空飛行，”該任務的首席調查員Elizabeth “Zibi” Turtle在一次簡報中說。這個長寬均為3米的雙四軸飛行器看起來像一架巨型無人機，8個旋翼將幫助在一小時內在月球表面上翱翔大約8或9英里（12-14公里）。它將每16天進行一次這樣的“短途飛行”，以探索未來的著陸點，此外還將花費大量時間進行採樣，並觀察泰坦的天氣。如果科學家們在著陸點附近發現一些有趣的東西，它也可以做出幾英尺的“短跳”。

土衛六擁有0.133地球引力，其大氣密度則是地球的四倍，這使它非常適合飛行。“如果你戴上翅膀，你就可以在泰坦上飛行，”Turtle說道。Dragonfly是最終入圍“新邊疆”獎的兩個入圍項目之一。另一個項目由康奈爾大學的Steve Squyre領導的CAESAR，旨在獲取彗星的樣本並將其帶回地球。“對於彗星樣品返回任務，不幸的是比賽已經結束。”美國宇航局科學任務理事會副主任Thomas Zurbuchen在新聞發布會上說道。但他還補充說，其他機會將在未來開放。

在最終決定之前，這兩個任務已經完成了幾輪競爭。“新邊疆”任務通常耗資約8.5億美元用於開發，使其比機構的發現任務稍微昂貴，例如耗資約8.14億美元的火星洞察號著陸器，或耗資5億美元的黎明號探測器。

NASA通過“新邊疆”計劃僅資助了其他三個任務。例如位於木星軌道上的朱諾號探測器一直在觀測這顆氣態巨行星的大氣和磁場。另外還包括用於探索冥王星的新視野號，其還於2018年12月飛掠柯伊伯帶天體。最後一個則是小行星採樣任務OSIRIS-REx，目前正在小行星Bennu的軌道上運行，尋找一個安全的地方來獲取樣本。

像這些任務一樣，Dragonfly任務有望擴大我們對太陽系中遙遠天體的看法- 在這種情況下，土衛六奇異的環境和濃厚的大氣層多年來引起了科學家們的興趣。由卡西尼號攜帶的惠更斯探測器讓我們第一次看到了月球的表面。然後，卡西尼號發現土衛六表面上存在液態甲烷湖- 使它成為我們太陽系中除地球以外唯一一個擁有湖泊或海洋的天體。Dragonfly穿越水面的能力將讓研究人員在計劃的為期兩年的任務中訪問幾個有趣的地點，其在此期間將行進約108英里（175公里）。

Dragonfly的第一個目標地點是一片柔軟的沙丘海，其將提供一個安全的著陸點。Turtle將它們描述為“基本上是太陽系中最大的’花園’，幾乎覆蓋整個赤道地區。”從那裡開始，由核發電機和車載電池供電的Dragonfly 最終將進入Selk火山口，拍攝照片並取樣。

該航天器將裝載科學設備。研究人員對Titan的地質學感興趣，他們也希望尋找外星生命的證據，但他們也會對這些化學物質如何相互作用感興趣。“泰坦只是一個完美的化學實驗室，用於了解生命起源前的化學，”Turtle說道。“我們所知道的成分對於生命的發展是必要的，因為我們知道這些成分位於土衛六的表面。”這些成分包括表面上的有機分子等證據。所有這些因素都集中在Selk火山口，使其成為一個誘人的科學目的地。

Dragonfly將於2026年發射，直到2034年才會登陸泰坦。