據外媒報導，NASA計劃在即將到來的SpaceX任務中測試一種新的，對環境更敏感的火箭燃料，希望它可以使未來的發射更環保、更高效。新推進劑是由美國空軍研究實驗室開發的，對於即將到來的火星之旅等這樣的長期任務可能會產生巨大影響。

目前，火箭和其他航天器通常使用肼類燃料，非常易燃。然而，這種燃料的安全存儲、管理和使用也非常困難。實際上，肼具有危險的不穩定性和劇毒性。它可以通過皮膚染毒和消化道吸收而引起急性中毒，並且在長時間暴露後可能導致神經系統損害，甚至可能出現更糟的後果。因此，處理燃料的NASA技術人員需要配備氧氣罐和笨重的橡膠手套。

現在，NASA希望用替代品取代肼，其更容易處理，毒性更小。這種羥基硝酸銨與氧化劑的混合物在效力方面也具有很大優勢：NASA表示，由於它更密集，因此性能提高了近50％。

然而，它並不像排放油箱和填充新燃料那麼簡單。負責燃料的團隊還必須設計一套全新的硬件- 從油箱到推進器，以及過濾器、閥門和其他管道- 以適應新的推進系統。結果是由Aerojet Rocketdyne為NASA開發的試驗台，帶有推進劑罐和1-Newton推進器等。

它被稱為環保推進劑融合任務(GPIM)，如果即將進行的測試進展順利將意味著意義重大。首先，它的更高性能可以讓任務進入月球，然後在火星上更有效率。為了行進相同的距離，只需攜帶更少的燃料。然而，離地球較近的小型任務也可能受益。例如，發射新衛星的最大成本之一是火箭燃料。如果小衛星和立方體衛星發射可以使用GPIM，它們可以更好地解決尺寸和預算限制。

“GPIM有可能激發新想法和新任務，”科羅拉多州博爾德市Ball Aerospace的GPIM首席研究員Christopher McLean談到燃料問題時表示。它還可以允許更快的發射時間表，因為其不需要這種謹慎的預防措施。“航天器可以在製造過程中添加燃料，簡化發射設施的處理，從而節省成本，”McLean解釋說。

SpaceX獵鷹重型火箭將於本月晚些時候搭載GPIM發射升空。它是20多顆衛星中的其中一顆，將作為STP-2任務的一部分發射，目前計劃於6月24日發射。