日前，美國亞利桑那州立大學航天專家約瑟夫·奧魯克在月球和行星科學會議（LPSC）上透露，美國國家航空航天局（NASA）計劃發射小衛星探測小行星“帕拉斯”。“帕拉斯”也叫“智神星”，位於火星與木星間的小行星帶，平均直徑超過520公里。2006年“穀神星”被劃為矮行星後，“帕拉斯”成為太陽系中已知體積最大的小行星。

2007年，NASA發射的“黎明號”是迄今為止唯一以小行星帶為探測目標的航天器。至2018年11月燃料耗盡，“黎明號”先後探測了“灶神星”和“穀神星”。4月，NASA將決定是否批准“帕拉斯”探測計劃，“黎明號”或將“後繼有人”。“帕拉斯”探測器計劃在2022年8月發射，將先飛向火星，經過火星的“引力彈弓”再飛向小行星帶，從發射到飛越“帕拉斯”僅用時1年。

與“黎明號”相比，“帕拉斯”探測更為“簡單”。“黎明號”先後被“灶神星”和“穀神星”捕獲成為其衛星，對二者進行了長時間環繞並“仔細觀察”。“帕拉斯”則是“擦肩而過”“驚鴻一瞥”，一次性飛越拍照。此外，“帕拉斯”探測器更加小巧，僅有180千克，體積與迷你電冰箱類似，是名副其實的小衛星，而“黎明號”發射重量則超過1200千克。“帕拉斯”探測成本僅是“黎明號”的十分之一！

“我們正在開啟新的行星探索時代，廉價探測更有優勢。”“帕拉斯”探測任務的首席研究員約瑟夫·奧魯克表示，小行星帶最適合使用小衛星探測，因為那裡有價值的目標太多，我們不能針對每個目標都發射價值數億美元的探測器。

北京理工大學自動化學院副教授曾祥遠告訴科技日報記者，關於小行星帶的產生有多種觀點，有一種猜測是，一顆行星被木星撕裂，又摻雜了部分太陽系外小行星所致。探測小行星帶對研究更大範圍太陽繫起源演化意義重大。但小行星帶離地球和太陽很遠，探測器在能源、測控、導航等都面臨一定的挑戰。