在終結了航天飛機計劃，且缺乏國家級發射平台的情況下，NASA不得不考慮借助商用火箭，來執行載人繞月任務。外媒報導稱，該機構希望在明年的繞月任務中，借助一枚商用火箭來發射獵戶座乘員艙，而不是美國政府耗費了數十億美金打造的太空發射系統（SLS平台）。據悉，NASA局長Jim Bridenstine是在今日的參議院聽證會上，作出這番表態的。

之所以這麼說，是因為SLS 可能無法在2020 年6 月份之前，做好發射獵戶號乘員艙的準備。為了兌現明年將美國宇航員送入月球軌道的諾言，NASA 不得不更多地借助外界的力量。

Bridenstine 在聽證會上表示—— 作為一個政府機構，我們需要考慮實現之一目標的所有選項，其中就包括借助商用火箭來發射獵戶座乘員艙。

據悉，本次任務代號為Exploration Mission 1（簡稱EM-1），持續時間為三個星期。其原計劃由SLS 來承擔這項發射任務，但由於技術挑戰和火箭成本超支，EM-1 項目一直在延期。

起初，NASA 希望在2017 年發射獵戶座乘員艙，但後來一路順延到了2020 年6 月。不過最近，NASA 官員承認，他們正在重新評估項目的日期。

在今日的參議院聽證會上，NASA 重申了美國需要保持其在太空領域的主導地位的重要性：“我們已經深入了解了SLS 擔負該項目的難度，因此需要一些額外的時間”。

遺憾的是，目前沒有任何商用火箭擁有發射獵戶座乘員艙、及其“歐洲服務模塊”所需的動力—— 後者可在繞月飛行的過程中，為太空艙提供動力與生存支撐。

Bridenstine 表示：“我們當前面臨的挑戰，就是缺少這樣一枚火箭。拿東西不存在，SLS 完全不頂用”。作為備用方案，NASA 考慮將兩者分拆發射，那樣就可以用到兩枚重型商用火箭了。

我們可以分別用兩枚火箭將獵戶座和歐洲服務艙發射上去，等它們進入軌道後，再將它們與上級動力組裝起來，以便將太空艙與支撐模塊推送到月球軌道。

Bridenstine 未透露正在考慮使用哪種火箭，但去年首次亮相的SpaceX 重型獵鷹、以及聯合發射聯盟的Delta IV Heavy，都是一個不錯的選擇。

EM-1 項目換用商用火箭，將是對SLS 的另一大打擊，後者因超出預算和發展緩慢而飽受詬病。據估計，NASA 已經在SLS 上投入了140 億美元的巨資。

儘管SLS 是一枚強大的火箭，但它比市面上的其它競品強不到哪去。此外隨著本週總統預算要求的公佈，SLS 的前景已變得更加不明朗。

以重型獵鷹為例，其能夠將14.07 萬磅（63.8 公噸）的載荷送入近地軌道。作為對比，SLS 也只能將20.9 萬磅（95 公噸）的載荷放入同樣的太空區域。

儘管如此，Bridenstine 依然認為SLS 是NASA 執行未來太空探索任務不可或缺的一個組成部分。

[via TheVerge ]