據國外媒體報導，世界上最精確的鐘錶的運行速度非常穩定，每過3億年才會產生一秒鐘的誤差。但大腦卻有一套自己獨有的時間觀念，時間流逝的快慢全靠自己決定。為什麼大腦無法像時鐘一樣穩定計時呢？換句話說，為什麼開心的時光總是過得特別快、無聊的時光又似乎漫長得沒有盡頭呢？

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哥倫比亞大學歐文醫療中心的神經科學家邁克爾•沙德蘭博士（Dr。 Michael Shadlen）指出，大腦對時間的感知取決於對未來的預期，大腦可以表示出某件尚未發生的事情即將發生的概率。

沙德蘭稱，每次思考都有不同的“地平線”。拿一本書來說，每個音節的末尾、每個單詞的末尾、每句話的末尾……等等，都有不同的“地平線”。而時間便會根據我們對這些“地平線”的預期向前推進。

當你真正沉浸於某件事中時，大腦會對“全局”進行預期，同時看到近處和遠處的“地平線”。這樣一來，時間就顯得稍縱即逝。但當你無聊時，你就只盼望離你最近的“地平線”趕快來臨，比如只盯著一句話的末尾、而不是整個故事的末尾。這些“地平線”不具有全局性，時間也就顯得格外漫長了。

我們之所以會以這種方式感知時間，並非是大腦中某一處就能解釋的。相反，任何與思想和意識有關的腦區都可能參與其中。

“大腦中肯定存在多種計時機制。”葡萄牙一家私立生物醫學研究基金會“查帕里瑪德基金會”的神經科學家喬•帕頓（Joe Paton）補充道。（有一點需要注意：這些主觀的計時機制與人體晝夜節律無關。）

其中一種機制與開展某項任務時腦細胞相互激活的速度有關。帕頓的研究團隊在囓齒動物實驗中發現，這些神經元通路形成的速度越快，我們所感知的時間就流逝得越快。

另一套機制與大腦中的化學物質有關。同樣是在囓齒動物身上，帕頓和同事們發現，一組釋放神經遞質多巴胺的神經元也會影響大腦對時間的感知。感到開心時，這些細胞便會更加活躍，釋放出大量多巴胺。這樣一來，大腦所判斷流逝的時間就會比實際時間要短。而當你感覺無聊時，這些細胞就不會釋放出這麼多多巴胺，時間似乎就慢下來了。

目前還不清楚大腦為何無法精確地追踪時間。但帕頓指出，這種不精確也許有一定的進化優勢。“生活是由一系列’是去是留’的決定構成的。”這種內置時間觀念可以幫助動物決定，繼續留在某個地方是否對自己有利。

但斯坦福大學心理學、公眾精神健康與人口科學客座教授戴維•伊戈曼博士（Dr。 David Eagleman）指出，如果回憶過去的事情，我們對某件事情時長的感知也與大腦形成這段記憶的方式有關。他解釋道，記錄新記憶的神經元網絡會更加密集。因此當你回溯過去時，這些更密集的神經元網絡就會讓你感覺這段記憶持續了更長時間。

比如說，如果你經常撘長途航班，當你回憶某段長途飛行時，就會感覺時間流逝得很快，因為大腦對此已經習以為常、沒有在這次飛行中留下太多記憶。

伊戈曼還指出，“人上了年紀之後，時間的流逝似乎會加快。”在孩童時期，一切事物看上去都無比新奇，因此大腦會通過密集的神經網絡來記住這些事件和體驗。而成年之後，你見過的世面越來越多，越來越難產生全新的體驗、全新的記憶。因此人們在回憶往昔歲月時，難免會發出“時間都去哪兒了”的感慨。