據美國太空網近日報導，一項新研究表明，在不太久遠的過去，矮行星穀神星上某些接近地表的地方曾擁有水，且持續時間長達近千萬年。美國國家航空航天局（NASA）噴氣推進實驗室（JPL）行星科學家茱莉亞⋅卡斯蒂落-羅格斯領導的團隊，詳細分析了NASA“黎明”號探測器對穀神星上的奧刻瑞斯隕石坑（Occator Crater）的觀測數據，得出了上述結論。

從2015年3月到2018年10月，“黎明”號一直在穀神星軌道上對其進行觀測，直至燃料用盡。

奧刻瑞斯隕石坑寬約92公里，觀測發現其上存在明顯的亮斑。“黎明”號團隊成員認定，這些亮斑是鹹水汽化進入太空時留下的鹽分。

他們推測，這些水最初可能是地下冰，在大約2000萬年前，這些冰由於造成該隕石坑的撞擊產生的熱而融化。一旦液化，其中一些水通過裂縫流到地表並消散。研究人員稱，這種昇華發生於400萬年前——這是奧刻瑞斯隕石坑上最年輕沉積物的表觀年齡。

那麼，2000萬年前與400萬年前之間的這1600萬年之中，發生了什麼呢！？

卡斯蒂落-羅格斯說：“液體很難長時間存在於接近地表的位置。”事實上，此前研究估計，“冰岩漿”只能讓液體在奧刻瑞斯隕石坑附近的近地表下保留僅40萬年左右。

卡斯蒂落-羅格斯團隊的建模工作表明，奧刻瑞斯隕石坑的近地表下含有絕緣材料，這可能使液體保存了約1000萬年。

“黎明”號探測器是有史以來第一個圍繞矮行星軌道運行的探測器，也是第一個圍繞地球—月球系統之外的兩顆天體運行的探測器。“黎明”號主要對穀神星和灶神星（Vesta）進行了探測，這兩顆矮行星是火星和木星之間的小行星帶中的最大的兩個天體，被認為是太陽系早期行星形成時期的遺留物，“黎明”號任務旨在幫助揭示這個神秘而遙遠的時期。