由於某種未知的原因，美國宇航局（NASA）的兩顆MarCO微型衛星，已經在深空中沉默。即便如此，綽號為EVE和WALL-E的兩者（取自皮克斯《機器人瓦力》這部動畫電影），還是創下了歷史。去年5月5日，作為改良款的CubeSat（一種標準化的小衛星），它們隨洞察號（InSight）著陸器一起飛往了火星。

（圖自：NASA）

11月26日，洞察號在火星著陸，而兩顆MarCO衛星則在頭頂保持對它的觀察，並將實時狀態更新回傳至地球。NASA表示，如果沒有這種CubeSat，他們是無法實現這一點的。

火星軌道上其它較大的航天器，也能夠也收集洞察號的著陸數據。但由於它們（以及行星）所處的位置，需要耗費很長一段時間，才能將這些信息發回地球。

比如2006 年起在火星軌道上運行的NASA 火星勘察軌道飛行器，就需要在三小時後，才能將著陸數據發回地球。

若洞察號在著陸期間遇到問題，NASA 將需要一些時間去診斷和解決問題。Krajewski 表示，對著陸器數據的及時獲取，可以避免發生不幸的事件。

（圖自：NASA）

需要指出的是，儘管MarCO取得了巨大的成功，但它們並不是為了長時間地工作而設計的。NASA-JPL的MarCO首席工程師Andy Klesh告訴The Verge：

實驗從第一天就開始了，MarCO 的主要目標，是在前往火星的路途中存活下來。兩個月後，我們已經證明了每一項技術。

在觀察了洞察號的著陸之後，衛星開始繞著太陽運轉。大約一個月後，它們將信號發回了地球。然而12月底和1月初，NASA在一周之內就失去了與WALL-E和EVE的通訊溝通。

自那時以來，NASA 一直未能重新與之建立聯繫。工程師們認為，我們可能已經永久失去了這對雙胞胎小衛星。

至於CubeSat轉入沉默的原因，主要有兩種猜測。一是深空宇宙射線的轟擊，損壞了它們的電子設備。不過工程師們也知道，WALL-E遇到了推進劑洩露的問題。

兩顆MarCO 都配備了推進器，可驅動冷氣體，以便在太空中執行操作。衛星需要將無線電天線指向地球，離地球越遠、就越需要精準的指向。

（圖自：NASA）

由於推進劑洩露，意味著WALL-E可能已經耗盡了燃料，導致衛星無法再精確地將天線指向地球。不過另一個理論是，由於MarCO離太陽太遠，導致其無法獲得能量。

兩顆MarCO 衛星都配備了用於探測太陽位置的傳感器，以正確定位它們的太陽能電池板。但隨著衛星越來越遠離太陽，傳感器已很難定位恆星的位置。

最終結果是，MarCO的太陽能面板，未能獲得足夠設備正常運轉的能量。若真如此，衛星還有在未來幾個月內（八月靠近太陽時）再度醒來的希望。

即便MarCO 永遠保持沉默，任務團隊仍然對他們所取得的成就感到非常滿意。畢竟與洞察號8.3 億美元的預算相比，小衛星僅耗費1850 萬美元。

[編譯自：TheVerge ]