30多年來，美國農民一直在種植轉基因作物。現在，研究人員正致力於通過在野外釋放轉基因樹，將該技術從農場轉移到森林。這些樹木被改造成攜帶著抵抗害蟲的基因。美國國家科學、工程和醫學院日前發布的一份報告顯示，這種轉基因樹面臨的監管和研究挑戰將使上述轉移過程變得更加困難。

研究人員在俄勒岡州一個公園內種植能抗枯萎病的美洲栗幼苗。圖片來源：Portland Press Herald

不過，該報告作者表示，轉基因工程在促進森林健康方面的潛力正展現出光明的前景，從而保證進一步研究的開展。

俄勒岡州立大學植物遺傳學家Steven Strauss表示，不幸的是，商業利益已經傷害了關於轉基因樹的科研工作。

他曾同公司合作，監督其在田間的轉基因樹。如今，Strauss表示，極少有公司允許在它們的土地上種植這些樹木，因為這樣做會使公司失去包括“可持續林業倡議”在內的各機構頒發的認證。諸如家裝店等，如果沒有獲得此類認證，很多主要消費者將不會購買它們的木材。這些認證旨在證明木材是以負責任的態度被種植、採伐的。

面對氣候挑戰和入侵性害蟲，關於森林健康的擔憂日益增加，上述報告應運而生。疾病暴發和感染是在林地生活的正常現象，但氣候變化以及不斷增多的國際貿易和旅行使非本地害蟲和疾病滲透到當地森林中。

據美國農業部（USDA）估測，該國約7%的森林或者擁有大量樹木的土地會在2013年至2027年因害蟲和疾病而喪失1/4的植被。

傳統上，植物育種者利用自然生長且能抵抗疾病的樹木繁育新種群，解決此類問題。但一些研究人員正在培育轉基因樹——它們攜帶了更能抵抗害蟲的基因。

做得最好的可能是紐約州立大學植物遺傳學家William Powell及其合作者。Powell團隊正試圖恢復美洲栗。這是一種莊嚴且深受育種者喜愛的樹，曾是美國東部森林的主導樹種。大約在20世紀之交，美洲栗深受入侵性“栗疫病”真菌的危害，現在已基本滅絕。這種真菌會分泌一種殺死植物細胞的酸。

過去40年間，Powell團隊將一種來自小麥的基因轉移到美洲栗上，可以使後者抵抗這種酸的毒害。就此類樹木移植到野外的可能性，Powell已諮詢過USDA、環保署以及食品和藥物管理局。“對於每個部門來說，這都是全新的事情。”提及這些政府機構，Powell說，“因此也更具挑戰性。”

最新報告指出了轉基因樹面臨的若干獨特挑戰。和通常在幾個月後便被收割的作物不同，轉基因樹會在野外生存幾十年，並且可能跨越邊界遷移出去而不被發現。報告作者表示，一些基因改良樹木甚至能全部逃脫監管，就像一些轉基因作物因相關法規方面的空白遇到的情況一樣。

2014年，巴西監管機構差點批准一種改良後比天然桉樹生長更快的轉基因桉樹。巴西利亞國有研究公司——巴西農牧業研究公司植物遺傳學家Dario Grattapaglia介紹說，在初步測試中，這種樹木的生長速度比正常桉樹快25%，但該結果在巴西其他地方開展的測試中並不成立，再加上預計出售此類木材比較困難，項目最終失敗。

Grattapaglia還對利用轉基因樹對抗疾病表示懷疑。抗病性通常受來自上百個甚至幾千個基因的微小貢獻所控制，利用基因工程難以解決這個問題。

Grattapaglia認為，考慮到這些不確定性，通過基因改造而非傳統方法培育抗病植物節省的時間可能被誇大了。