據外媒報導，一項研究表明: 腸道細菌能夠揭示大多數人真正的年齡。研究發現，數十億的腸道細菌有助於人們消化食物，也維持著人類免疫系統的運作。科學家將這些腸道細菌稱為微生物群系統，但是人們對這個系統如何隨著時間的推移而變化知之甚少，甚至不知道一個“正常”的系統是什麼樣子的。

現在，研究人員對全球成千上萬人的腸道細菌進行了研究，得出了一個結論：微生物群是一個令人驚訝的精確生物鐘，能夠預測大多數人的年齡，相差不到幾歲。

為了探索微生物群是如何隨時間變化的，長壽研究員Alex Zavoronkov及其同事在馬里蘭州羅克維爾的一家人工智能初創公司insilico Medicine，對來自全球1165個健康人的3600多個腸道細菌樣本進行了研究。

在樣本中，約三分之一來自20至39歲的人，還有三分之一來自40至59歲的人，最後三分之一來自60至90歲的人。

然後，科學家們利用機器學習來分析這些數據。首先，他們對90%樣本中的95種不同種類的細菌，以及他們來自人群的年齡，進行了計算機程序的訓練，即一種深入學習算法，接著通過算法模擬了神經元在大腦中的工作方式。然後，他們用算法預測其餘10%的人的年齡。他們的算法準確預測某人的年齡，差值在4歲以內。研究報告顯示在95種細菌中，39種在預測年齡方面是至關重要的。

Zavoronkov和他的同事發現，隨著人的衰老，一些腸道細菌的數量會增多，比如霍氏真桿菌，一種被認為是重要的負責新陳代謝的腸道細菌。有一些腸道細菌減少了，比如與潰瘍性結腸炎有關的普通擬桿菌。研究衰老的哈佛大學生物學家Vadim Gladyshev說，飲食、睡眠習慣和體力活動的改變可能會導致細菌種類的這些變化。

Zavoronkov說，這個“微生物群老化時鐘”可以作為一個基線，用來測試一個人的腸道老化的程度或速度，以及酒精、抗生素、益生菌或飲食等東西是否對長壽有任何影響。它還可以用來比較健康的人和患有某些疾病的人，比如阿爾茨海默氏症，看看他們的微生物群落是否偏離正常標準。

如果這一觀點得到證實，科學家將可以預測生物年齡的其他生物標記物，包括端粒-與衰老有關的染色體尖端，以及DNA表達在一個人一生中的變化。將新的衰老時鐘與其他生物時鐘結合起來，可以更準確地反映一個人真實的生物年齡和健康狀況。它還可以幫助研究人員更好地測試某些干預措施，包括藥物和其他治療是否對衰老過程有任何影響。Zavoronkov說：“你不需要等到人們死後再進行長壽實驗。”

計算機科學家兼微生物研究員Robin Knight說，你可以根據一個人的腸道微生物群來預測他們的年齡，這種想法“非常可信”，對研究衰老的科學家來說也是“極大的興趣”。他是加州大學圣迭戈分校微生物創新中心主任。他的小組正在分析來自美國腸道項目的15000個樣本，這是他創建的一項全球微生物群研究，目的是類似的年齡預測器。

但他補充說，開發這樣一個時鐘所面臨的挑戰之一是，細菌在世界各地人們的內臟中存在著巨大的差異。Knight說：“將這類研究複製到明顯不同的人群中是非常重要的”，這樣可以確定在不同人群中是否存在明顯的老齡化跡象。

Knight說，目前還不清楚微生物群的變化是否會導致人們更快地衰老，或者這些變化是否僅僅是衰老的副作用。Insilo Medicine公司正在建立幾個基於機器學習的老化時鐘，這些時鐘可以與微生物群結合起來。

“在各種疾病中，年齡是如此重要的參數，”Zavoronkov說，“每一秒我們的年齡都在改變。”