SpaceX成功獲得美國空軍研究實驗室價值2870萬美元的合同，將用於進行地面站點、飛機以及太空資產的數據連接研究，這一項目也將促進公司的Starlink寬帶衛星服務取得進一步發展。合同於週三簽訂，預計將在2021年中完成項目。此次研究項目是“使用商用太空互聯網防禦實驗”（Defense Experimentation Using Commercial Space Internet）計劃的一部分，旨在讓美國空軍可以利用通用的硬件元素，通過多個衛星互聯網服務進行通信。

肯尼迪航天中心的Block 5 獵鷹9 號火箭（圖自：SpaceX）

這一策略將讓美國空軍更加方便地轉換數據服務供應商——比如說，如果新的供應商決定進入市場抑或是現有的供應商決定退出。

該轉換策略的設計也有戰術考量。“使用太空互聯網的空軍飛行員可能會希望改變飛行時的供應商，進而獲得更有利的頻譜以及幾何信號。”項目經理在徵集提案時說道。

此次合同也清楚表明了美國軍方想要利用Starlink以及近地軌道上其他衛星星座提供的全球寬帶接入。之前，SpaceX的首席執行官埃隆·馬斯克（Elon Musk）以及其他高管曾討論過民用市場——即衛星星座能夠讓全球各地數十億還無法負擔可靠寬帶接入的人受益。

SpaceX將從飛機以及空軍地面站點開始嘗試連接。第二階段將增加另外兩種實驗：商用空對空數據中繼服務以及直接從空間網絡到飛機的移動數據連接。

這些實驗與SpaceX的Starlink 工作相吻合，SpaceX將在近地軌道佈置多達1.2萬個衛星。第一批衛星將在明年發射，而SpaceX表示初始數據網絡將在2020至2021年運行。

SpaceX在華盛頓州雷德蒙市的工廠主要負責Starlink的準備工作，最近工廠進行了重組以加速項目進度。但是，空軍的合同明確指出項目必須在加利福尼亞州霍桑市進行，那裡也是SpaceX總部的所在地。

美國空軍錶示自己從2019年的預算中為研究、開發、測試和評估撥款1910萬美元。位於俄亥俄州賴特-帕特森空軍基地的空軍研究實驗室是此次合同的授權方。

五角大樓並非僅計劃通過SpaceX這一家公司來利用商用衛星星座。上個月，Telesat Canada表示自己也從國防高級研究計劃局（Defense Advanced Research Projects Agency）那裡獲得了價值280萬美元的合同，將用於研究實驗性近地軌道星座Blackjack中商用衛星的使用。

據Space News報導，DARPA還與Airbus Defense and Space以及位於科羅拉多州的Blue Canyon Technologies簽訂了類似的合同——合同分別價值290萬美元以及150萬美元。這三筆合同也不過只是價值1.175億美元項目的開始，該項目計劃到2021年部署由20個衛星組成的模型網絡。

Telesat正在開發一個針對全球寬帶服務的近地軌道星座，目標是在2021年開始運行大約120顆衛星。與此同時，Airbus Defense and Space則是國際OneWeb財團的衛星製造合作夥伴，後者希望在明年開始發射衛星，最早在2020年提供寬帶接入。