一些研究人員通過捕捉企鵝在南極洲的糞便沉積物的圖像，找到了一種利用衛星來弄清楚企鵝飲食的新方法。一群研究阿德利企鵝以及氣候變化的科學家發現，企鵝糞便的顏色表明它們是否吃了磷蝦（紅橙色）和銀魚（藍色）。這種區別很有意思，因為企鵝的飲食可以作為海洋生態系統對氣候變化反應的指標。另一項獨立的研究顯示，被迫依賴磷蝦作為其主要食物來源的幼年企鵝的成長發育不如那些以魚為食的企鵝。

岩石是企鵝的聚集地，隨著時間的推移，企鵝的糞便堆積在這些岩石裸露的表面上，形成了色彩斑斕的地標。研究人員從企鵝群中取來糞便樣品，找到它們的光譜波長，然後將這種顏色與正在軌道運行的Landsat-7衛星拍攝的圖像相匹配。

康涅狄格大學的博士後研究員Casey Youngflesh在華盛頓舉行的美國地球物理聯盟（AGU）年會上展示了他的研究結果，他說：“這其中存在明顯的區域差異，西部是磷蝦，東部是魚類。 ”這是科學家首次能夠從太空追踪飲食，研究人員稱這是一種新工具，用於研究某些海鳥和企鵝群體在這個星球其他區域的表現。

知道500萬隻阿德利企鵝正在吃什麼以及吃多少非常重要。因為它能告訴研究人員食物鏈基礎的情況。在南極半島的西側，小型磷蝦的數量似乎正在驟減。快速變暖、不斷變化的氣候條件以及工業規模捕撈的增加，已經對這些小型甲殼類動物造成了損害。

磷蝦在商業上被捕獲用來生產寵物食品和營養補充劑。但對許多企鵝來說，磷蝦是它們飲食的基礎。隨著磷蝦變得越來越稀缺，喜歡吃磷蝦的南極洲西部的企鵝數量也隨之減少。“飲食可以告訴我們食物網如何隨著時間的推移而變化，”Youngflesh說，“去這些地點實地考察需要花費大量時間和金錢。氣候變化及其複雜，因此我們需要大規模的數據。”

Youngflesh說他希望彩色編碼的糞便圖能夠被用來追踪未來的企鵝種群，以及全球其他海鳥。這是因為海鳥和企鵝在同一個地方聚集並在一起吃同樣的東西。當然，這種形式的遙感無法告訴研究人員企鵝的飲食與時間的比較。因此，一位研究人員深入挖掘了企鵝的糞便，以研究企鵝的歷史。

路易斯安納州立大學海洋學和沿海科學專業的助理教授Michael Polito說：“它們什麼到達，以及它們的飲食如何隨著時間的推移而改變，都是懸而未決的問題。這些是衛星無法回答的問題，也是我需要探索的問題。”

圖片來源：THOMAS SAYRE-MCCORD/WHOI/MIT

Polito在遙遠的丹格群島上挖掘出鳥糞、羽毛、骨頭和蛋殼。這是一個位於南極半島頂端的企鵝聚居地，大部分時間都沒有人類游客。他將材料帶回實驗室並應用放射性技術來計算第一隻企鵝定居者的時間。他發現企鵝已經在丹格群島生活了將3000年。Polito說，由於阿德利企鵝需要有無冰土地、開放水域和豐富的食物來哺育它們的後代，企鵝群的存在或者不存在是當時氣候條件的標誌。Polito的新研究將時間往回推了2200年，當時企鵝剛到達這片土地。他的結果還證實了從冰柱和沈積物中獲取的有關該地區氣候歷史的其他數據。

Micheal Polito正在南極洲阿德利企鵝的領地挖掘，以確定企鵝何時第一次到達這個地方。圖片來源：Micheal Polito/路易斯安納州立大學

“這種從太空估計企鵝的飲食的能力將真正改變南極洲科學，”Polito說，“使用傳統方法弄清楚企鵝吃什麼需要花費大量的時間和精力，因此能夠從太空評價整個南極大陸的飲食是一個非常驚人的飛躍。”

通過挖掘糞便和分析衛星圖像的結合，研究人員能夠更好地處理阿德利企鵝以及它們的堂兄弟南極企鵝、巴布亞企鵝和帝企鵝可能存在的問題。石溪大學生態學和進化學副教授Heather Lynch的實驗室整理了一份四個物種在整個南極洲範圍聚居地的地圖。Lynch的小組也開始回顧從20世紀80年代到現在的衛星圖像，看看他們能否建立相同的企鵝糞便-飲食聯繫圖。