過去一周，美國奧蘭多東部的卡納維拉爾港成為了一場“營救”活動的中心。美國太空探索技術公司(SpaceX)的工作人員正在設法營救一枚就在佛羅里達州太空海岸附近墜海的火箭助推器。每天都有一大群人在旁觀，他們想要看看SpaceX神秘的打撈過程。一些人甚至還預訂了觀光直升機，希望一睹這枚助推器的風采。

這枚助推器的編號為B1050，它在12月5日執行了唯一一次發射任務。當天的任務是將“龍”貨運飛船送到國際空間站。在火箭發射升空後，這枚助推器原本是要返回地球完成今年的第四次陸地著陸。在完成了主要任務目標後，它進行了一系列旨在實現陸地著陸的動作調整。

一開始，它的降落似乎一切順利。直到助推器開始著陸前的燃燒時，人們才清楚地意識到它的降落並沒有按計劃進行。B1050並沒有在陸地上著陸，而是意外墜入大西洋。它的墜海讓許多人長舒了一口氣，因為陸地著陸失敗很可能會伴隨著爆炸。SpaceX隨後表示，助推器的其中一個柵格翼出現了故障。柵格翼在助推器返回快速穿過大氣層時起到穩定作用。

助推器降落

在發射前，B1050黑白相間，光彩奪目。但是現在，它已經在穿越大氣層時被燒焦，就像一個巨型浮標在海面上漂浮了兩天，最終由SpaceX工作人員將其打撈上岸。在著陸架打開的情況下，B1050就像一片漂流木，旁邊有兩艘SpaceX回收船相伴。

12月7日，B1050被拖回了港口，停駐在SpaceX回收船“當然，我依舊愛你”旁邊。SpaceX打撈人員還不得不把它吊起放在甲板上，移除已經打開的著陸架。由於B1050漂在海面上，不是豎立在回收船的甲板上，這一過程變得更加艱難。工作人員又花費了4天時間才把著陸架和柵格翼移除，以正確評估助推器的損壞程度。

鑑於它在具有腐蝕性含鹽的海水中浸泡了多天，B1050的大部分箭體看起來還十分不錯。用於連接火箭兩級的銜接級間(interstage)嚴重受損，但是整體看來狀況還行。在著陸架被移除後，B1050就像一個孤獨的廢金屬，在碼頭豎立多天，最終被拖入了SpaceX一處設施中，可能是進行拆卸。

墜入海中的助推器

SpaceX並未正式披露B1050著陸失敗的原因。當天的有風環境可能讓助推器的著陸變得更加複雜化。不過，在B1050墜海後不久，SpaceX CEO埃隆·馬斯克(Elon Musk)就發布推文稱，著陸失敗是因為柵格翼出現故障，助推器依舊在傳輸數據。今年稍早時候，一枚“獵鷹9號”故意在水中著陸，但是因此報廢無法使用。所以，B1050在著陸失敗後依舊在傳輸數據，說明它還有被重新利用的希望。一項樂觀的馬斯克甚至發推稱，公司可能會在內部任務中重新使用這枚助推器(可能是衛星互聯網任務Starlink)。

這是SpaceX自開始回收助推器以來第一次遭遇陸地回收失敗。儘管SpaceX一直相信完整、快速地重複利用火箭對於顯著降低航天成本至關重要，但是並不是所有飛行任務都適合這一模式。

打撈起的助推器

要想實現陸地回收，火箭助推器在發射後需要有足夠的剩餘燃料返回，但是一些發射任務的載荷太重以至於無法使用陸地回收。例如，巨型通信衛星在火箭升空時需要耗費大量燃料，導致助推器沒有足夠的燃料供著陸時燃燒。本週，SpaceX還將再次嘗試這樣的發射任務，也是今年最後一次發射任務，屆時將把美國空軍的一顆GPS衛星送入軌道。這將是SpaceX首次執行國家安全發射任務，所發射的GPS衛星也是美國空軍計劃利用SpaceX火箭發射多顆衛星的第一顆。

這次任務意義重大，因為這標誌著SpaceX首次擔任美國空軍的改進型一次性運載火箭計劃(EELV)的軍事任務承包商。2016年，SpaceX拿下了這一合同，價值8270萬美元。這是SpaceX通過可重複使用火箭模式贏得美國空軍發射任務的第一步，但前提是該公司需要讓助推器著陸重回正軌。