Env一直被認為能夠抑制疫苗的效果，使疫苗無法誘導機體產生有效的艾滋病毒抗體。為了穩定它的形狀，研究人員首先對其進行分解，然後在病毒狀的微粒上重新組裝它們。這種形狀穩定後的Env蛋白就能夠在老鼠和兔子體內引發強烈的艾滋病毒抗體反應。

這項研究的負責人，斯克里普思研究所綜合結構與計算生物學研究部門的副研究員Jiang Zhu稱：“我們把這種新方法視作一種通用的解決方式，能夠解決艾滋疫苗設計領域長期存在的問題。”

Env分子的主要功能之一就是抓住宿主細胞並且突破它們的細胞膜造成病毒感染。它暴露在免疫系統中的時間最長，也是艾滋疫苗作用的主要目標。過去常用的方法是為人們接種Env蛋白，誘導他們的身體產生抗體。這些抗體就能夠阻止艾滋病毒繼續感染人體細胞。

但是那種方法並沒有明顯的效果。目前研究人員普遍認為，如果想要艾滋疫苗起作用，需要以類似於原始病毒的方式接種Env蛋白，這是一項相當大的挑戰。Env以三聚物的形態存在，而且能夠在感染細胞後發生形狀改變。研究人員無法找到方法讓Env固定在感染前的形狀。

Zhu稱：“這種穩定三聚物的方法目前為止只能夠作用於部分艾滋病毒菌株，我們把它稱為亞穩定狀態，這對於艾滋病毒的疫苗設計是相當關鍵的問題。”他之前進行的研究已經表明，對Env進行部分改變或許能夠迫使它保持感染前的形狀。

最新的研究表明，這種方法適用於許多不同的艾滋病毒菌株上。Zhu的研究團隊報告稱，目前已經成功將這種方法應用在30到40個不同的艾滋病毒菌株上。Zhu聲稱，大多數時候都非常成功。

研究人員將60個這種穩定的Env三聚物與模擬病毒形狀的納米粒子進行了組合，並且進一步確定了疫苗的效果。研究結果表明，這種疫苗分子無法像真正的病毒一樣進行複制，但是能夠像真正的病毒一樣誘導免疫系統採取行動。

研究人員在老鼠身上的實驗表明，借助這種人造病毒誘發的抗體能夠在短短的8週內讓艾滋病毒中立化。更加驚人的是，用於確認疫苗效果的艾滋病毒菌株就是以前的疫苗無法奏效的品種之一。

Zhu聲稱，這是首次有艾滋疫苗能夠在老鼠體內產生抗體反應。同樣的方法在兔子身上也獲得了史無前例的成功，這就證明這種方法比孤立Env蛋白的方法更加有效。這種方法不僅能夠誘導機體產生強烈的抗體反應，而且能夠在短時間內奏效。

研究人員目前正在德克薩斯州靈長類動物國家研究中心，在24隻猴子身上進行進一步的測試。研究論文已經發表在《科學發展》雜誌上。