作为一名科学家，肖斯塔克生性乐观，但他也强调，自己的判断并非异想天开、一厢情愿，而是以SETI任务的逻辑为基础。半个世纪听上去很长，但该领域的研究其实仍处在初期阶段。他认为，考虑到目前SETI的努力程度与技术水平，我们正处于一个关键的转折点上，不久便可打开“新世界的大门”。

目前开展的大部分SETI实验都使用了大型无线电天线，希望捕捉到其它智慧生命发出的无线电信号。这种方法在1997年朱迪·福斯特出演的《超时空接触》中也得到了体现。不同于其它粗制滥造的外星人电影，《超时空接触》中对搜寻外星生命过程的描述还算精准。但这部电影加强了我们对搜寻地位生命的固有印象：人们总认为，科学家会在宇宙数据中寻找特殊规律（如《超时空接触》中找到了一连串质数），借此寻找外星人。但事实比这简单得多：科学家搜寻的只是窄带信号而已。“窄带”（narrow-band）是指，将大部分传输功率集中到一段很窄的无线电频段上，从而提高传输信号被发现的可能性。这类似于激光笔：虽然功率只有几毫瓦，但由于能量被集中在一段很窄的波段内，因此显得十分明亮。

一台现代SETI接收器可以同时分析数千万、甚至数亿个频道，每个频道带宽都仅有1赫兹，仅为电视信号的500万分之一，因此无法携带信号、或者说信息。但科学家的想法是，先确定外星人的存在，再打造规模更大的设备、开展进一步挖掘。

SETI任务一般会通过两种途径来确定天线的瞄准目标。一种是对天空展开大范围扫描，另一种则是对准附近的某个恒星系。你也许会认为第一种方法希望更大，因为撒的网更大。但事实上，这种搜索的大部分时间都是在盯着一无所有的虚空看。如果以“外星生物住在行星或卫星上”为前提，那么将宝贵的时间用来检索邻近恒星系也许才是上策。

目前的地外智慧生命搜索目标之一为红矮星。为此，科学家动用了位于美国加州由42台天线构成的艾伦望远镜阵列（Allen Telescope Array），将对两万颗可能拥有宜居行星的小型恒星展开探索。这些小恒星数量众多，且平均年龄很大，大多在数十亿年左右，差不多相当于地球生命从微观生物进化到高科技人类所经历的时间。天文学家估计，约半数红矮星的宜居带中都可能存在岩质行星（宜居带是指恒星周围温度适中、可存在液态水的区域）。

地外文明搜索研究所（SETI Institute）并非唯一正在搜索外星生命的机构。在俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳的大额资金赞助下，加州大学伯克利分校的地外文明搜索小组也对西弗吉尼亚的“绿岸”望远镜和澳大利亚悉尼附近的帕克斯无线电望远镜进行了租用，预备开展一项为期十年、名叫“突破聆听”的搜索计划。该计划也将目标瞄准了各个恒星系。

虽然这些计划与几十年来的做法大体相似，但早已不是之前那一套了。随着数字处理技术的快速进步，科学家可以同时检索多个无线电波段。就拿艾伦望远镜阵列为例，它可以同时检查多个恒星系。目前一次性可以分析三颗恒星，但在更强大计算机的帮助下，这个数字可以增加到100以上。未来20年之内，地外文明搜索实验将完成对100万个恒星系的勘察，是我们目前已检索的恒星系的数百倍。一些著名天文学家估计，银河系中正向外发射信号的外星社会可能少则1万个，多则几百万个。若真是如此，等我们检索了100万个恒星系之后，很可能真的会发现外星人。因此假如地外文明搜索项目的前提正确，我们应当在10年内就能接收到外星人发出的信号。

位于南极的IceCube中微子探测器一直在努力探测中微子。一些天文学家提出，中微子可能是外星人的通讯介质。

此外，科学家们的研究方向也愈发多样化。20年来，部分研究人员一直在用传统光学望远镜寻找恒星发出的极短暂闪光。他们认为外星人更可能用脉冲光、而非无线电信号进行通讯，这和人类用光纤连接互联网是一个道理。从理论上来说，脉冲光每秒传输的比特数可多达无线电的10万倍。这些“光学SETI实验”的搜索能力相对受限，目前一次只能观察一个恒星系。但和无线电研究一样，随着新技术的诞生，用光学方法将能够检索更大范围的天空，速度也会大大提高。

物理学家还提出了一些全新的通讯模式，如利用中微子、引力波等。有些研究人员认为这些可能性值得考虑，但就目前来看，分析它们的价值不大。中微子和引力波都极难产生、也极难探测。从本质上来说，无论要产生多少中微子或引力波，都需要发生恒星坍缩或黑洞合并。仅仅发送“地球你好”这么简单的一句话，就要耗费惊人的能量，就算某个文明有能力动用整个银河系的资源，也难以实现这一点。

美国威斯康星大学在南极有一台大型中微子探测器，名叫“冰块”（IceCube）。它只能探测到超高能粒子，而产生这类粒子的代价也最为巨大。尽管该仪器体积达1立方公里，运行多年来，探测到的此类粒子依然屈指可数。至于引力波，激光干涉引力波天文台只在黑洞合并接近尾声时、探测到过极为短暂的信号。很难想象外星人愿意费合并黑洞这么大的劲，只为了发送这一秒钟信号。

但除此之外，还有一种全然不同、尚未被仔细研究过的方法：寻找先进外星社会修建的工程项目。有天文学家指出，戴森球等“外星超级建筑”也许能解释“塔比星”（又名KIC 8462852）神秘的忽明忽暗现象。这种可能性值得一番考虑，但目前尚未找到支持性证据。

还有人认为，数百万或数十亿年前，外星生命也许曾假设地球日后会进化出能够找到它们的智慧物种，并在太阳系中留下了一些“时间胶囊”。有人提出，地月系统的拉格朗日点（即地球、月球和太阳引力的平衡点）也许就是寻找外星工程的绝佳位置，甚至月球本身都有可能是外星工程的产物。

还有一种设想认为，我们应当寻找星际火箭排出的高能废料。最快的火箭自然会用效率最高的燃料，即物质与反物质的结合。这种毁灭性的“燃烧”不仅能推动太空飞船接近光速飞行，还会产生“废弃物”伽马射线，也许可以被我们探测到。由于火箭运行速度很快，我们很容易将其与其它伽马射线源区分开来。

寻找外星工程最诱人的一点是，该方法对时间的要求并不严格。相比之下，要想搜索外星信号，就必须在最恰当的时机激活探测仪器。假如外星人在恐龙统治时期、或者距今几百万年后联络地球，无论它们发送的是无线电、激光脉冲、还是中微子暴，都将无济于事。而寻找外星工程就不大有这个问题。但这种方法也有其局限性：太阳系之外的任何东西必须足够大，才有可能被我们发现。假如只是一艘“企业号”那样的外星飞船，找到它就很困难了。

地外文明搜索不同于传统的科学问题，无法对假说进行证伪。我们可能永远都无法证明外星人是否存在。但每发明一项技术创新，我们的搜索能力都会有所提升。想想15世纪时，欧洲文明已经诞生了2500年左右，美洲却还未在地图上标注出来。美索不达米亚文明存在的时间也相当久，但对大海的另一端同样一无所知。但在某次扬帆远航之后，这一切都发生了天翻地覆的改变，我们的世界就此不同。